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既然选择了，就永远不会放弃，这是周永发近半个世纪来对叶雕艺术的无悔追求。
在洪泽区这片充满烟火气的土地上，他以自然为师，以传统为根，将叶雕艺术与时代脉搏、地域文化等深度融合，先后创作作品1000多幅，参加了国家级展览3次，省级展览5次，市县级展览100多次。这些方寸叶片上的万千气象，是周永发匠心坚守的见证，更是一位民间艺人用生命诠释 “一叶一世界”的生动注脚。
周永发，1967年1月生，洪泽区高良涧街道越城村18组村民。
周永发与叶雕结缘纯属偶然。13岁那年，他随父母前往浙江省嵊州市走亲戚。外出游玩时，透过窗户看到一位师傅在树叶上用刀刻东西。当师傅拿起树叶对着光线看时，一片平平常常的树叶变成了一幅画，他惊呆了，这种从未见过的工艺深深地扎进了他的心里。
接下来的几天，周永发成了师傅窗前的 “常客”。他每天早早地守在窗外，屏住呼吸，目不转睛地观察师傅的每一个动作，从选叶、构图、雕刻到修整，生怕错过任何一个细节。朱师傅得知周永发想学叶雕，便毫无保留地教他如何操作，师傅的话语周永发都牢牢地记在心里。
七天后，周永发回到了家乡，开始尝试叶雕。第一个目标是雕一只简单的羊，可看似简单的图案，实操起来却困难重重。叶片质地脆嫩，力道稍重就会破损，力道不足又无法刻出清晰的轮廓；叶脉的走向难以把握，图案常常因为贴合不佳而变形。一次次尝试，一次次失败，桌上堆满了残缺的树叶，但他没有丝毫气馁。
周永发写信给浙江的朱师傅，详细描述自己遇到的难题。远在异乡的师傅很快回信，逐一解答他的困惑，鼓励他坚持下去。那些跨越千里的书信，成为他前行路上最温暖的动力。
经过两个多月的反复琢磨和练习，当稚嫩而形态完整的羊形叶雕呈现在眼前时，周永发激动得彻夜难眠。这片小小的树叶，不仅是他技艺入门的见证，更点燃了他对叶雕艺术的无限热爱，从此一发不可收拾。经过几十年的勤学苦练，他终于熟练地掌握了叶雕技艺。
叶雕看起来简单，但是要成功完成一个作品却十分不容易。一般要经过选叶、压平、储存备用、选择题材、制作模板、蒸煮树叶、雕刻、漂洗、压平、吸水等10多道程序。
为了让作品更具感染力，周永发在创作中始终坚持 “因叶制宜”。他会根据每片树叶的独特形态、叶脉分布来设计图案，让画面结构与叶面结构完美契合，实现自然与艺术的和谐统一。在他的工作室里，摆放着许多充满地方色彩的作品：洪泽湖的渔船帆影、老子山镇杀年猪民俗、古镇的青瓦白墙、洪泽湖大闸蟹等。
周永发不仅有高超的技艺，更难得的是他视野开阔、立意高远，其作品充满了时代气息、地方特色与艺术灵魂。中华人民共和国成立75周年前夕，周永发萌生了用叶雕展现共和国发展历程的想法。为了让作品既全面又具代表性，他查阅了大量的历史资料，反复构思筛选，经过十多天的深思熟虑，最终确定了12个重要历史节点。从毛主席在天安门城楼宣告新中国成立，到抗美援朝志愿军雄赳赳、气昂昂跨过鸭绿江；从1978年改革开放的历史转折，到1997年香港回归的庄严时刻；从神舟飞船遨游太空，到辽宁舰驰骋大洋……每一个场景都凝聚着民族的记忆与情感。
为了完美呈现这些历史画面，周永发倾注了大量心血。他根据每个场景的特点，精心挑选叶片，设计模板。在雕刻 “香港回归交接仪式” 时，为了还原现场的庄严肃穆，他反复观看历史影像，细致刻画每一个人物的神态和动作，光是模板就修改了多次；在创作 “辽宁舰” 时，为了展现军舰的威武雄姿，他专门研究了舰船的结构图纸，在叶片上精准勾勒出甲板、舰岛、舰载机等细节，每一道线条都力争完美呈现。
叶雕花时间、需投入，不挣钱，周永发为什么这么坚持下来，他说：“主要是因为自己喜爱，因为宣传家乡的需要，因为有非遗传承的责任，所以我坚守至今。”
坚守的过程充满困难，一开始，社会上很多人不理解，认为他不务正业，有的人甚至当面质问他：“这个东西能吃，还是能喝？”
那些年，家里的开销全靠农活和打零工维持，而周永发却把大部分时间和精力都投入到叶雕创作中，不仅不能带来收入，还需要花钱购买工具和材料。夫妻间因此常有争执，家人也曾劝他放弃，但周永发始终不为所动。
几十年过去了，周永发的这份坚持从未改变。家人从最初的反对到习以为常，加之近些年其作品社会关注度与参展频次逐年提高，获得了观众的认可并多次获奖，家人也变得十分支持。
最让周永发刻骨铭心的，是作品存放的危机。几十年来，他创作了涵盖景泰蓝、烙画、面塑、剪纸、蛋雕、叶雕、木雕、船模、石画石雕等九种门类的非遗工艺作品2000多件，这些凝聚着他心血的宝贝，一直存放在租用的库房里。然而，房东突然提出收回库房，让他在短时间内将所有作品搬走。上千幅作品，有的体积较大，有的脆弱易碎，一时之间难以找到合适的存放之处，一旦受损，几十年的心血将付诸东流。
就在周永发心急如焚、走投无路之际，他抱着试一试的心态，写信向洪泽区相关部门反映了自己的困境。令他没想到的是，区领导和相关部门在得知情况后，高度重视，迅速展开协调。不久后，一间30多平方米的工作室正式交付使用，不仅解决了作品存放的难题，还为他提供了稳定的创作空间。“当时真的很感动，感受到了政府对非遗文化的重视和支持。” 周永发说，正是这份关怀，让他更加坚定了坚守叶雕艺术的决心。
一片梧桐叶，承载半世情。周永发将洪泽湖的灵秀之气与时代的脉搏刻入方寸之间，他用 46年的执着证明，真正的匠心从不会被时光辜负，非遗之美永远值得坚守。
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